Марсианский зонд Phoenix (Феникс), который должен стартовать в течении трех недель после 3 августа этого года, будет исследовать Марс с помощью двух мощных микроскопов. Об этом рассказал Том Пайк (Tom Pike) из Имперского колледжа Лондона (Imperial College London), руководитель научной группы, разрабатывавшей систему анализа грунта для зонда Phoenix.

На борту Phoenix установлены оптический и атомно-силовой микроскопы. Зонд будет с помощью специальной «руки» захватывать пробы грунты и почвы и исследовать при очень высоком разрешении. Ученые убеждены, что если на Марсе есть микроорганизмы, то удастся увидеть либо их самих или их следы.

Том Пайк сказал: «Никто никогда не видел поверхность Марс с таким разрешением. Сейчас трудно предсказать, что мы найдем. Но если вы хотите узнать что-то о жизни в прошлом или настоящем Марса, то нужно рассмотреть поверхность с достаточно близкого расстояния. И в этом мы будем первыми».

Зонд должен опуститься на поверхность планеты в северном полушарии Марса, где ранее спутник NASA Mars Reconnaissance Orbiter обнаружил ледники. Ученые считают, что при смене времен года марсианские ледники могут немного подтаивать, и этой талой воды может быть достаточно для жизни простейших микроорганизмов.

После того, как Phoenix совершит посадку, он сможет работать всего около трех месяцев: потом на Марсе наступит зима, и солнечные батареи зонда не будут вырабатывать достаточно энергии. Но ученые надеются, что времени у них все-таки хватит.