Американские ученые из Центра космических полетов Годдарда (NASA Goddard Spaceflight Center in Maryland) проанализировали химический состав марсианской атмосферы и обнаружили несколько зон над поверхностью планеты, где происходит достаточно интенсивное образование метана.

Метан был обнаружен в атмосфере Красной планеты 5 лет назад. С тех пор были обнаружены достаточно интенсивные выделения метана в различных частях планеты. В одной из зон объем выделения метана за 2003 год в атмосферу Марса 19,000 тонн.

Метан может существовать в атмосфере Марса только незначительное время, поскольку быстро разлагается под действием солнечного облучения, поэтому ученые считают, что существуют постоянные источники газа.

На Земле 90% метана образуется при деятельности бактерий, участвующих в процессах пищеварения у живых организмов, в том числе у человека. Источником еще 10% метана является вулканическая деятельность.

(Еще одним источником метана на Земле является выделение газа при таянии вечной мерзлоты, но это тоже биологический источник, поскольку оттаивает древняя органика, которая и выделяет газ. Хотя в этом случае разлагаются мертвые организмы).

Ученые замечают, что на Марсе, где вулканы скорее всего давно замерли, и возможным источником метана является деятельность бактерий. Вполне возможно, что эти живые организмы обитают на глубине под почвой Красной планеты, где они защищены от жесткого ультрафиолета.

Как отмечают планетологи, под слоем вечной мерзлоты на Марсе могут находиться резервуары жидкой воды.

В 2011 году на планету отправится марсоход, который будет оснащен специальной аппаратурой, которая теоретически позволяет отличить метан биологического и вулканического происхождения. Если биологическое происхождение марсианского метана будет подтверждено, останется найти формы марсианской.