В России сегодня отмечается 45 лет со дня первого полета человека в космос, а в США — 25 лет со дня запуска первого шаттла. За эти 25 лет Америка потеряла 14 астронавтов и 2 шаттла — Challenger в 1986 году и Columbia в 2003-м. Эти две трагедии заставили NASA искать более безопасные пути в исследовании космического пространства.
Так вернулись к идее полетов на Луну, а затем на Марс. По мнению директора NASA Майкла Гриффина, Америка переживает сейчас первый за 30 лет коренной поворот в своей космической программе. К 2010 году последние 3 шаттла выполнят свою задачу по созданию Международной космической станции и займут место в музее. Гриффин признал, что идея упора на шаттлы с их полетами на низкой околоземной орбите уже после того, как люди побывали на Луне, кажется сегодня ошибочной. Тем не менее, за последние 25 лет было совершено немало прорывов в изучении космоса — взять хотя бы телескоп Хаббла, запуски разведывательных спутников, а благодаря шаттлам астронавты приобрели опыт пилотирования космических челноков, и стало возможным строительство Международной космической станции.
Редактор журнала «Астрономия» Лори Лейтон рассказывает: «В 1981 году космический челнок Columbia стал первым кораблем многократного использования, что было чрезвычайно важно в то время. Именно благодаря челночным полетам стало возможно создание Международной космической станции, столь необходимой для более длительных полетов. Но для создания постоянной космической станции на Луне, для многократной доставки оборудования нужно принципиально новое поколение космических кораблей. А шаттлы свою роль отыграли, кстати, не только техническую, но и политическую. 25 лет назад они подняли престиж США на новую высоту в космическом соревновании с Советским Союзом. И завоеванное таким образом преимущество Соединенных Штатов в космосе помогло нашей победе в "холодной войне". Важно также, что это достижение подняло настроение американцев, вдохнуло оптимизм, подняло моральный дух нашей страны, что было тогда как нельзя кстати».
В 2010 годом шаттлы будут окончательно списаны, а еще через 4 года появятся новые пилотируемые космические корабли, которые должны будут к 2018 году доставить астронавтов на Луну, а потом и на Марс. Уже начались исследования, связанные с трехлетним пребыванием астронавтов в космическом корабле, летящем к Марсу.
