Морские биологи из Университета Коннектикута (University of Connecticut) и Университета Мэриленда (University of Maryland) под руководством Лорнеса Мэдина (Laurence P. Madin) из Океанографического института Вудс Хоула (Woods Hole Oceanographic Institution) на основе данных многолетних исследований пришли к выводу, что основную роль в циркуляции углерода в океане играют сальпы (Salpae или Desmomyaria) – класс низших хордовых подтипа оболочников (Tunicata или Urochordata).

Взрослая форма этих животных имеет полупрозрачное бочонкообразное тело. Сальпы распространены в мировом океане повсеместно, даже в Арктике и Антарктике, составляя существенную часть планктона. Животные с огромной скоростью поглощают фиксируемый фитопланктоном углерод и затем перемещают его на океанское дно с фекалиями и мертвыми особями. Там происходит разложение, и вещества, выделенные при распаде, включаются в дальнейший круговорот.

Сальпы образуют огромные скопления, каждое из которых занимает площадь до 100 тысяч квадратных километров. Одно скопление «переправляет» на дно около 4 тысячи тонн углерода в сутки.