Новые молекулярные и генетические данные, полученные учеными Университет штата Пенсильвания (Penn State University) показали, что представители отряда шерстокрылов (Dermoptera или colugos) по прозвищу «летающие лемуры» являются самыми близкими ныне живущими родственниками приматов.

Хотя их и называют «летающими лемурами» они и не лемуры, и не летают. Но они имеют специализированную кожную складку, названную патагий, который простирается от шеи до передней части конечностей, назад к задним конечностям и наконец к хвосту.

Животные планируют в сумерках от дерева к дереву, используя для поддержки патагий, удивительно напоминая при этом, пушистого бумажного змея.

В 1999 году приматы, тупайи и шерстокрылы были признаны отдельной филогенетической ветвью, названной Euarchonta (букв. «истинные пращуры»), при этом тупайи и шерстокрылы рассматривались как ранние представители полуобезьян.

Ученые проанализировали более 197 тысяч экзонов – областей человеческого генома, которые кодируют белки, – в поисках вставок или изъятий (делеции), являющихся редкими генетическими изменениями, для того чтобы убедиться, что Euarchonta действительно являются эволюционными предками приматов. Затем исследователи анализировали эти редкие генетические изменения, чтобы посмотреть, какие из них являются частью каких групп. Семь редких изменений свидетельствовали о тесной связи между приматами и шерстокрылами, показывая тем самым, что именно они являются ближайшими родственниками приматов.

Полученные данные позволили определить также, что расхождение отрядов произошло в Меловой период, последний период Мезозойской эры, который начался 145 миллионов лет назад и закончился 65 миллионов лет назад.