Virgin Galactic, компания британского миллиардера Ричарда Брэнсона намерена начать туристические полеты в космос. Осуществить эту идею должно помочь первичное размещение акций компании на фондовых биржах, которое принесет необходимый для финансирования полетов капитал. Акции компании должны выйти на биржи в нынешнем году.
По словам управляющего компанией Хамата Палихапитии, такой вид туризма станет прибыльным всего лишь в течение года. В настоящее время цена одного места на суборбитальном самолете компании стоит 250 тысяч долларов, длительность полёта чуть более двух часов.
Несмотря на высокую цену полёта, заявку на участие в полетах подали более 2500 человек, это и придаёт уверенность компании, что космический туризм будет прибыльным.
В начале года Virgin Galactic совершила два пробных полёта на суборбитальную высоту, в которых приняли участие 5 человек, оба полёта прошли успешно.
Космическое судно Virgin Galactic под названием Unity вмещает до шести пассажиров вместе с двумя пилотами. Ракетный двигатель Unity запускают на высоте 13 километров, где аппарат отделяется от самолета-носителя. Корабль быстро достигает скорость, в три раза превышающую скорость звука, и постепенно достигает высоты около 100 км, откуда уже заметен изгиб Земли. Пассажиры испытают чувство невесомости.
Палихапития сообщил также о намерениях компании заняться гиперзвуковыми пассажирскими перевозками, хотя такой вид транспорта вряд ли реалистичен ранее чем через 10 лет. Как пример приводится теоретическая возможность попасть из Нью-Йорка в Шанхай за 40 мин. На самолете Ту-144 при максимальной скорости такой полёт занял бы не менее пяти часов.
По словам Ричарда Брэнсона, председателя компании Virgin Group, чьим подразделением является Virgin Galactic, – начало космического туризма похоже на начало коммерческой авиации, когда трансатлантические перелеты стоили сотни тысяч долларов. Он считает, что цены на космический туризм будут снижаться быстрее, чем цены коммерческой авиации.