4 апреля исполнилось тридцать лет со дня первого запуска американского космического челнока "Челленджер". Он совершил девять успешных вылетов, в ходе которых его экипажи выполнили много новых и сложных заданий. Очередная, десятая экспедиция, стартовавшая 28 января 1986 года, должна была вписать новую яркую страницу в историю шаттла. Но эта страница оказалась черной: на второй минуте полета "Челленджер" взорвался и сгорел.
"Челленджер" был вторым в серии космических кораблей многоразового использования и технически более изощренным, чем его предшественник. В нем уже не было тех изъянов, которыми изобиловал шаттл "Колумбия" и которые то и дело срывали график полетов челноков, с необыкновенной тщательностью разработанный НАСА. Тем не менее "Колумбия" пережила своего усовершенствованного собрата и успела до гибели в 2003 году совершить более двадцати рейсов в космос. "Челленджер" погиб на десятом. Ни один другой американский космических корабль ни до, ни после них не терпел крушения в воздухе.
Президент США Ричард Никсон с моделью будущего "космического челнока" в руках
Эксперт инженерно-аналитической фирмы Global Security Чарльз Вик считает, что трагедия "Челленджера", ставшая результатом ошибки человека, не должна заслонять того факта, что это был корабль передовой конструкции, позволивший осуществить рывок в деле освоения космического пространства:
По словам Чарльза Вика, страна, занявшаяся освоением космоса, не может произвольно сужать и расширять масштабы своих усилий в этой области. Логика явления этого не позволяет, что видно, в частности, на примере трагической участи "Челленджера": такие инженерные системы, как космоплан, очень сложные и очень хрупкие, нуждаются в неуклонном совершенствовании, при этом на каждый технологический прорыв уходит много времени. Они могут в любой момент выйти из строя, что порождает необходимость в терпеливом накоплении резервов. Волевым напряжением, единовременным вбрасыванием больших денег здесь ничего не решить.
Первая американская женщина-астронавт Салли Райд, на борту "Челленджера" во время 6-дневного полета 18 июня 1983 года
Из последовательных действий, накопления опыта, неотступного движения к цели заодно с извечной готовностью к неудачам состоит космический вызов, space challenge, являющийся, шутит Чарльз Вик, производным от "Челленджер":
С именем "Челленджера" связано много достопамятных дат в истории американской и мировой космонавтики: первый выход в открытый космос с борта шаттла; первая прогулка в космосе без страховочного фала в пилотируемой капсуле; первая американка в космосе Сэлли Райд; первая американка, вышедшая в открытый космос, Кэтрин Салливан; первый экипаж, включавший двух женщин; первый афроамериканец в космосе Гиойн Блуфорд. Первые космонавты из Канады и Нидерландов. И, конечно, трагическое первенство – первый американский космический корабль, погибший в воздухе. Первый не вернувшийся домой космический путешественник – учительница Криста Макколиф.
Как считает Чарльз Вик, скорбный конец "Челленджера", к несчастью, стер из людской памяти все его несомненные достижения:
Орбитальная ступень. Твердотопливные ракетные ускорители. Бак с жидким топливом. Сложнейшие соединения. Необходимость выполнения посадки с первого же захода. Впрочем, "Челленджер" ознаменовал собой качественный прорыв не только в области космической инженерии, подчеркивает Чарльз Вик. Фундаментальным был также вызов в смысле масштабности задач, которые этот шаттл поставил перед администраторами, отвечавшими за создание его многочисленных узлов и деталей и за выявление и исправление ошибок, возникающих на отдельных участках производственной цепочки или при их согласовании.
28 января 1986 года...
Проверки, например, вскрыли наличие явственных противоречий в приоритетах НАСА и концерна "Мортон-Тайкол", производившего ракеты, – ускорители и изоляционные материалы, использовавшиеся в местах стыка различных секций ускорителей. И в месте крепления одного из носителей к подвесному топливному баку. Эти изоляционные кольцевые уплотнители и оказались ахиллесовой пятой "Челленджера". Но только в контексте низкой температуры, почти нулевой в районе флоридского космодрома. Об опасности запуска на таком температурном фоне неоднократно предупреждал производитель. Однако, НАСА в то время подвергалось жесткой критике и в Конгрессе, и в печати за сбои в графике полетов, и задержка очередной экспедиции была Агентству уж совсем не с руки.
Президент Рональд Рейган, обращаясь к нации вскоре после трагедии "Челленджера", продекламировал строку из известного стихотворения американского поэта и летчика Джона Маги, который в 1941 году девятнадцатилетним юношей отправился воевать за Англию и погиб там в авиакатастрофе.
I slipped the surly bonds of earth,
Put out my hand and touched the face of God.
