В ночь с воскресенья на понедельник по московскому времени должен был состояться запуск космического челнока "Атлантис", однако из-за удара молнии в стартовую площадку он отложен на сутки. Тем не менее, как сообщают с мыса Канаверал, в космическом Центре имени Кеннеди всё готово для запуска «Атлантиса» к Международной Космической Станции. Пятеро американских астронавтов и один канадский полны решимости приступить к выполнению своей миссии.
Четыре года готовились астронавты к тому, что называют завершающим этапом строительства МКС. Шаттл «Атлантис» должен доставить на орбиту и присоединить к системе генерирования солнечной энергии станции добавочный, величиной с автобус, блок с двумя солнечными панелями. Этот полёт должен был состояться в мае 2003 года, но был отложен до тех пор, пока Федеральное управление астронавтики и исследования космического пространства (НАСА) не справилось с проблемой обшивки топливного бака, из-за которой погиб шаттл «Колумбия» с экипажем на борту. Астронавтам «Атлантиса» предстоит трижды выйти в открытый космос, чтобы укрепить панели. Подобная попытка была сделана в 2002 году. Строительство МКС предполагается закончить к 2010 году, то есть к тому времени, когда нынешнее поколение челноков будет списано по старости.
Келли Бити - старший редактор научно-популярного астрономического журнала «Небо и Телескоп», издаваемого в Кембридже, штат Массачусетс, – рассказал:
- Это будет первый с 2002 года запуск, когда шаттл доставит на МКС материалы для продолжения её строительства. Другими словами, мы, наконец, возвращаемся к стротельству станции, которое было заморожено на несколько лет. На этот раз мы везём конструкцию вроде огромного крыла с солнечными батареями для аккумуляции электроэнергии, что откроет дополнительные возможности для работы станции. Однако до завершения создания МКС ещё далеко. Одна из проблем, связанных с гибелью челнока «Колумбия» в том, что несколько модулей, созданных международными парнёрами, ещё не установлены. Тем временем нынешняя система космических челноков устарела и скоро будет отправлена на пенсию. А пока весь флот имеющихся челноков должен помочь строительству Космической станции. Это – их главная задача. Вторая задача – ремонт космического телескопа «Хабл».
- А не устарела ли за это время сама Международная космическая станция?
- Она, конечно же, представляет ценность как символ нашей способности исследования космического пространства. Но изначальная роль станции – прорыв в науке и космической инженерии – так и не получила своего завершения. Боюсь, очень мало из намеченных ранее экспериментов будет осуществлено.
Келли Бити напомнил, что строительство МКС, объявленное президентом Рейганом в 1984 году, должно было быть закончено в середине 90-х. Как сроки строительства удвоились, так и расходы возросли, но не вдвое, а в 10 раз: до 100 миллиардов долларов.
Миссия «Атлантиса» продлится 11 дней. За полтора года размеры станции должны увеличится почти вдвое. Окончательная сборка в космосе всех узлов и блоков – самая трудная техническая задача. До 2010 года, если всё будет хорошо, шаттлы должны совершить ещё 15 полётов.
