Профессор Джонатан Макела (Jonathan Makela) Университета Иллинойса (University of Illinois) вместе с коллегами из других американских университетов работает над созданием методов прогноза состояния ионосферы. Ионосфера – это внешний слой атмосферы Земли, который начинается на высоте около 100 километров и достигает высоты почти тысяча километров. Он получил свое название из-за обилия ионов, образующихся под воздействием солнечного излучения. Повышенный уровень радиации в ионосфере приводит к разрывам связи между наземными центрами управления и космическими аппаратами, нарушает радиосвязь с морскими судами и самолетами, прерывает радио и телетрансляции, энергоснабжение на больших территориях. Поэтому важно уметь предсказывать состояние ионосферы. Однако до сих пор прогнозам этой части земной атмосферы не придавали большого значения, что определило отставание этой области науки по сравнению с метеорологией. Сегодня ученые способны предсказать состояние ионосферы на один-два часа вперед.

Исследователи используют цифровую фотокамеру в режиме длительной экспозиции для получения изображений собственного свечения земной атмосферы. Съемка проводится в обсерватории, находящейся в Чили. Характеристики свечения зависят от состояния ионосферы и ученые пытаются выявить закономерности, которые позволят прогнозировать состояние ионосферы.