Более 2% детей, рождается до завершения восьмого месяца беременности, и половина из этих детей страдают от повреждения мозга. В отличие от взрослых недоношенные дети получают больше всего повреждений белого вещества — той части мозга, которая связывает его различные области.

Нейробиологи из Медицинского колледжа при Университете Вашингтона в Сент-Луисе (Washington University School of Medicine in St. Louis) изучили срезы мозга мышей, чтобы определить каким образом мозг преждевременно родившихся младенцев реагирует на травмы, каковы слабые места в защите мозга и аналогичны ли они тем, что встречаются в зрелом мозге.

Исследователи показали, что часть развивающегося мозга является уязвимой для повреждения от глутамата, важнейшего нейромедиатора — вещества участвующего в передаче возбуждающего сигнала от одной нервной клетки к другой. Ученым и ранее было известно, что определенные клетки в белом веществе реагируют на глутамат. Но, кроме того, были обнаружены повреждения в развитии мозга, не связанные с глутаматом. Результаты работы показывают, что стратегия защиты белого вещества мозга в разные периоды развития плода может существенно отличаться от тех, которые используются на более поздних этапах развития. Повреждение белого вещества головного мозга является ведущей причиной заболеваемости нервной системы среди младенцев родившихся преждевременно.