На поверхность Марса совершил посадку аппарат «Феникс», цель которого провести исследования пород и льда под поверхностью планеты. Цель экспедиции - поиски жизни Марсе.
Аппарат был запущен 4 августа 2007 года. Девятимесячный полет Феникса на расстояние 680 миллионов километров завершился посадкой в северных полярных широтах Марса. В последние минуты перед посадкой аппарат подвергался температурному воздействию почти в полторы тысячи градусов по Цельсию, вызванному вхождением в атмосферу со скоростью 20 тысяч километров в час. Он вполне мог повторить судьбу своих 23 предшественников, не выдержавших экстремальных условий.
И это, как считают эксперты, открывает новую эру в исследование Марса. В отличие от американских марсоходов Spirit и Opportunity, которые вот уже четыре года передают на Землю информацию о Марсе с его экваториальной части, Феникс будет делать заборы грунта марсианской вечной мерзлоты.
Феникс. Посадка на Марс. Реконструкция NASA Впервые посадку одного земного аппарата на Марс наблюдал другой спутник. Наблюдение за посадкой Феникса вел зонд Mars Reconnaissance Orbiter, который передал на Землю фотографии, на которых видны раскрывшиеся парашюты Феникса. После посадки Феникс развернул солнечные батареи и передал на Землю несколько снимков, на которых видны марсианские пейзажи и детали конструкции самого Феникса. По фотографиям и другим тестовым данным, ученые сделали вывод, что Феникс находится в рабочем состоянии.
Следующим этапом марсианской программы станет развертывание двухметрового манипулятора, с помощью которого Феникс будет бурить и исследовать горные породы на месте приземления. Манипулятор является главным инструментом зонда, и успех программы во многом зависит от его работоспособности. Насколько манипулятор готов к работе, выяснится в ближайшее время. На фотографиях, выполненных на месте посадки, льда не видно, но ученые считают, что он находится под слоем пыли. Исследования, которые проводит Феникс, должны дать ответ на вопрос, есть ли на Марсе условия, необходимые для зарождения и существования простейших форм жизни.
Руководители проекта из Калифорнийского научно-исследовательского центра реактивных двигателей (Jet Propulsion Laboratory) ожидают, что летом, когда марсианское северное Приполярье согреется под Солнцем, лед растает, изменятся свойства и химический состав почвы. Отобранные манипуляторами Феникса образцы почвы будут изучены на предмет наличия углеродных соединений, способных обеспечивать жизнедеятельность. Анализ грунта будет проводиться на специальной платформе аппарата с помощью бортового теплового газоанализатора и анализатора структуры, электрохимических свойств и проводимости.
Первый снимок, который передал на Землю Феникс. Марсианский пейзаж Если все пойдет по плану, человечество сможет вплотную подойти к ответу на вопрос: «Есть ли жизнь на Марсе» или, быть может, была ли жизнь на Марсе, считает директор вашингтонского Института космической политики Джон Логсдон:
– По большому счету, экспедиция может помочь ответить на философский вопрос. Людей на Земле всегда интересовало, одиноки ли они во Вселенной. И если с помощью аппарата «Феникс» удастся подтвердить, что жизнь когда-либо существовала на ближайшей к нам планете, это будет означать, что она соответственно не уникальна, и что мы во Вселенной не одни».
– В перспективную программу Американского аэрокосмического агентства включена подготовка к освоению Марса. Что это значит?
– Освоение космоса имеет не только практические цели. Оно нас вдохновляет, дает нам ощущение нашей принадлежности к роду людскому. Думаю, что в пределах ближайшего столетия отправка аппаратов или людей на Марс будет продиктована не столько практической необходимостью, сколько любопытством людей, пытающихся понять, была ли когда-либо на Марсе жизнь, и не скрываются ли ее остатки в марсианском грунте, в трещинных отложениях. Могу предположить, что полеты человека на Марс начнутся еще при жизни тех, кто сегодня молод - где-то между 2035 и 2050 годами.
Исследовательская программа космического беспилотного аппарата Феникс рассчитана на три месяца. После чего он будет работать как метеостанция до тех пор, пока не наступит полярная зима, и не выйдут из строя батареи солнечного питания. Стоимость экспедиции Феникса составляет 420 миллионов долларов.
