В Праге прошла конференция, на которой обсуждались связи евреев и славян в Европе, живущих в Европе на протяжении XX века. Участники конференции говорили в основном о том, какой вклад внесло еврейское население в дальнейшее развитие восточноевропейского и центральноевропейского регионов.
Международная конференция, организованная Институтом Колумбийского университета, названа нетрадиционно: «Истории еврейских и славянских встреч в XX веке в Восточной и Центральной Европе». Под этим понимаются как культурные, политические, так и географические особенности совместного проживания евреев и славян, а также период Второй мировой войны, Холокост и время после распада Советского Союза.
Рассказывает Аркадий Зельцер из Международного института изучения Холокоста мемориала «Яд ва-Шем» [ Яд ва-Шем (ивр. יד ושם) — национальный мемориал Катастрофы (Шоа, то есть Холокоста) и Героизма, расположенный в Иерусалиме]: «Если говорить о XX веке, все зависит от того, о каком мы говорим периоде — до войны или после войны: это в значительной степени разное еврейство, потому что наиболее традиционная часть еврейского населения погибла в годы катастроф. Изменился социальный профиль, изменился взгляд на жизнь и так далее. Хотя, опять же, и в послевоенные годы остаются евреи, особенно в провинции, которые стараются в той или иной степени поддерживать свою национальную идентичность либо празднуют какие-то праздники в семейном кругу, естественно, как правило, в семейном кругу, либо дают имена, напоминающие имена их родителей. То, что мы говорим о XX веке, это процесс — процесс отхода от традиционного образа жизни и превращения в людей современных, отвечающих современным нормам, не знающих идиша и принимающих культуру большинства. Этот процесс продолжается. Конечно, есть изменения, потому что появилась возможность после распада Советского Союза для публичной самоидентификации».
До начала Второй мировой войны в Европе евреи жили, в основном, в Центральной и Восточной Европе. Их «от Балтийского до Черного моря» насчитывалось около девяти миллионов. В то время уже сформировались основные центры проживания: Варшава, Киев, Вильно (современный Вильнюс) и Одесса. Два последних становятся центрами культурной жизни. В 1925 году в Вильно были основаны Еврейский научный институт и Еврейский музыкальный институт, и город становится центром еврейского просвещения.
Второй культурной столицей признана Одесса. В то время третий в мире город по количеству еврейского населения после Нью-Йорка и Варшавы. В начале XX века здесь работают многие видные еврейские историки и писатели, среди них Леон Пинцкер и поэт Нахман Бялик.
Натан Меир из Саутгемптонского университета говорит, что в Киеве евреи помогли создать экономически сильный город, который впоследствии смог стать столицей Украинской Народной Республики: «Дело в том, что евреям было разрешено селиться в Киеве в 1861 году, потому что они считались очень важными для экономики города. То есть без евреев нельзя было построить сильный город».
По мнению одного из участников конференции, художника Виталия Комара, евреи способствовали возникновению абстрактного искусства: «Третья заповеди — не сотвори себе кумира. То есть практически и среди евреев традиционно и среди мусульман, конечно, тоже запрещено было изобразительное искусство. Не сотвори себе кумира ни из дерева, ни из железа, ни из камня и так далее, и так далее. То есть изображение было запрещено. Поэтому я думаю, что модернизм, который начался с абстрактного искусства, это было влияние еврейской концепции иконокласта на европейское искусство через христианство, через самих евреев. Поэтому возник абстракционизм, то есть ни изображение, ничего. Абстракционизм, с точки зрения третьей заповеди "не сотвори себе кумира", он вполне кошерный, так сказать. Не случайно фашисты, идеологи обвиняли модернизм в еврействе, считалось, что это еврейское влияние, модернизм. Но в христианском искусстве тоже были периоды иконокласта, борьба с изображениями. Потому что христиане тоже задумывались над третьей заповедью. Ведь это же большое противоречие. Например, в России во времена Петра Первого в конце XVII века был один из первых концептуалистов, человек, который написал икону текстом "Не сотвори себе кумира" и повесил в доме. За это его арестовали. Его звали Тверитинов. Очень интересная работа, я реконструировал его эту работу, которую он сделал в XVII веке. И конечно, их называли жидовствующими очень часто, иконокластов. Хотя это тоже очень сложный вопрос. Например, Моисей, как вы знаете, после того, как он принес эти заповеди, если вы читаете внимательно Библию, вы понимаете, что потом он делает изображение, скульптуру медного змея. Замечательная картина с изображением Моисея и медного змея находится в Русском музее в Петербурге, художник Бруни. Так что я думаю, что действительно в модернизме есть очень много элементов размышления над этой третьей заповедью: что значит, не сотвори себе кумира. Поэтому в модернизме много иудаистской философии».