Международный коллектив ученых во главе с Тимом Уайтом (Tim White, University of California, Berkeley) обнародовал результаты исследования новых находок ископаемых останков древностью 4,1-4,2 миллиона лет из северо-восточной Эфиопии. Ученые обнаружили скелеты, по меньшей мере, восьми особей австралопитеков анаменсис (аustralopithecus anamensis). Выводы, к которым пришли ученые, позволяют устранить пробел в эволюционной картине происхождения человека. Австралопитек анаменсис – самый древний из описанных до сих пор видов австралопитеков был, вероятно, эволюционным предшественником австралопитеков афарских, останки которых были найдены в пустыне Афар (Afar) в Эфиопии в семидесятые годы ХХ века.
За последние четверть века знания о происхождении человека во многом пополнялись за счет открытий новых австралопитеков в Африке. Особую известность приобрели афарские австралопитеки – невысокие, двуногие представители человеческой линии эволюции, обладатели крупных зубов и небольшого головного мозга. Их и считали долгое время нашими непосредственными предками. Причем самый древний афарский австралопитек из Летоли жил 3,6 миллионов лет назад. В 1994 году в эфиопской области Арамис был открыт новый, более примитивный ископаемый вид, получивший название ардипитекус рамидус (ardipithecus ramidus). А в 1998 году ученые описали самого раннего австралопитека – так называемого анамензиса, жившего на территории Кении свыше 4 миллионов лет назад. Между анамензисом и афарским австралопитеками существовал хронологический разрыв в несколько сотен тысяч лет.
В последние годы палеоантропологами были сделаны важные открытия, которые существенно продвинули наши представления эволюции гоминид (человекоподобных) в глубь времени. Так, «новый» вид ардипитек кадабба жил в Эфиопии 5,5-5,8 миллионов лет назад. Ороррин обитал в Кении 5,7-6 миллионов лет назад, а сахельантроп, найденный в Чаде и того раньше – 6-7 миллионов лет назад. В научной литературе до сих пор оживленно дискутируется таксономическое положение этих человекообразных приматов (в частности, их родственные связи с Homo sapiens) и их двигательные особенности (например, способность ходить на двух ногах).
Происхождение австралопитеков и их генетическая связь с вновь открытыми более ранними ископаемыми формами при этом остаются невыясненными. И, конечно, обнаружение новых групп ранних австралопитеков вызывает огромный интерес.
Последняя работа известного антрополога Тима Уайта и его коллег, описывающая скелеты, по меньшей мере, восьми ранее неизвестных особей анамензиса, отодвинула границу распространения этого вида на тысячу километров к северо-востоку. Судя по изотопному анализу древней почвы, местные архаические австралопитеки жили в достаточно лесистом и влажном участке саванны. Локальные природные условия отличались и от более раннего прохладного и сырого леса (где, к примеру, жили сахельантропы), и от более поздней теплой, сухой, открытой равнины (обиталища большинства других австралопитековых).
Ученым повезло с сохранностью палеонтологического материала: в нем присутствовали диагностически ценные фрагменты скелетов и зубов. Например, был найден самый большой для представителя гоминидной линии эволюции клык и самое древнее австралопитековое бедро. Основываясь на хронологической близости находок и на их анатомическом сходстве, ученые предполагают, что в этом регионе Африки некогда произошла быстрая, с эволюционной точки зрения, смена представителей рода ардипитеков первыми австралопитеками. Пока неясно, было ли это связано с механическим вытеснением ардипитекового «населения» или с ускоренным эволюционированием одной ископаемой формы в другую. В последнем случае, ученые допускают возможность происхождения австралопитека анамензиса от ардипитека рамидуса всего за 200 тысяч лет.
