20 января 1918 года вышел советский Декрет об отделении Церкви от государства и школы от церкви, получивший название Декрета о свободе совести. В создании документа участвовал Ленин. Декрет положил начало планомерному походу большевиков против церкви. Декрет запрещал, в частности, церковным обществам владеть собственностью, лишал их прав юридического лица и национализировал церковное имущество. Таких ограничений не знал даже самый радикальный французский закон об отделении Церкви от государства конца 18-го века. Осуществление декрета привело к множеству кровавых конфликтов между верующими и новой властью.

20 января 1979 года секретариат Московского союза писателей собрался для разгрома литературного альманаха «Метрополь». Лидерами «Метрополя» считались Василий Аксенов, Виктор Ерофеев и Евгений Попов. Альманах был задуман неподцензурным и аполитичным. Его участниками были 23 писателя, среди них Андрей Битов, Фазиль Искандер, Аркадий Арканов, Владимир Высоцкий и Белла Ахмадулина. Получив отказ в издательствах, литераторы обратились к Леониду Брежневу с письмом, в котором просили «вникнуть в конфликтную ситуацию, возникшую в московской писательской организации». За день до презентации альманаха секретариат Московского писательского союза осудил "Метрополь" за внимание к теневым сторонам жизни, «эротические сцены», «эстетизацию уголовщины» и «богоискательство». «Метрополь» впервые напечатало американское издательство «Ардис».

20 января 1988 года Woody Guthrie введен в Зал Славы рок-н-ролла.

20 января 1900 года в Ницце скончался Флорентий Павленков, один из крупнейших российских книгоиздателей. За подготовку издания сочинений радикального критика Писарева Павленкова арестовали, но он был оправдан в суде. Павленкова дважды высылали из столицы: сначала за речь на похоронах Писарева, затем - по подозрению в сотрудничестве с «Народной волей». Несмотря на преследования властей, деятельность Павленкова была очень продуктивной. Он выпускал книги русских и зарубежных классиков, научно-популярную литературу, составил «Энциклопедический словарь». Серия «Жизнь замечательных людей», первая в Европе универсальная биографическая коллекция, выдержала 40 дореволюционных переизданий общим тиражом в полтора миллиона экземпляров. Своё состояние Павленков завещал народным библиотекам и Фонду писателей.